Na predvečer Hmelničjenskega vstaje mladi Jan Skrzetuski, guverner huzarjev in odposlanec kneza Wiśniowieckega, sreča princeso Heleno Kurcewiczówno. Njuni roki se združita s sokolom, njuni srci pa sta napolnjeni z ljubeznijo, toda mladenka je že zaročena kozaškemu atamanu Bohunu. Poljski vitez ga prisili, da prelomi to sramotno pogodbo, a žal ga vojaška dolžnost odtrga od ljubljene, še preden ji lahko zagotovi varnost.
Ta naloga pade na ramena gospoda Zagłobe: pijanca, bahača, hvalisavca in strahopetca, tako zvitega in iznajdljivega, da dokler mladenka ostane v njegovi oskrbi, Bohunovo zasledovanje nima nobene možnosti. Kasneje pa, ko jo varujejo le mogočni zidovi trdnjave Bar, predrzni ataman končno dobi svojo priložnost.