Štirinajstletni Staś Tarkowski in osemletna Nel Rawlinson živita v Port Saidu. Njuna očeta delata za podjetje Sueški prekop. Kot spoštovana inženirja so ju oblasti province El-Fayoum povabile, da si ogledata dela, ki se izvajajo na tamkajšnjem omrežju prekopov. Odprava naj bi trajala približno mesec dni, otroci pa se ji bodo pridružili čez nekaj dni.
Medtem se v Sudanu nadaljuje Mahdijev upor proti Egiptu in Britanskemu imperiju. Uporniki pridobivajo na moči, Britanci pa so tik pred tem, da izgubijo nadzor nad Kartumom.
Življenje Staśa in Nela se znajde v visoki politiki in zaroti, zaradi česar ju ugrabijo in deportirajo globoko v Afriko.