Poznana hijena je razmeroma velika žival z robustno telesno zgradbo; meri 95–166 cm, sam rep meri približno 40 cm, v višino pa okoli 70–92 cm. Teža je najpogosteje med 45 in 70 kg. Aktivne so predvsem ob mraku in ponoči, vendar to ni brez izjeme. Hijene večino dneva preživijo v podzemnih rovih, ki jih izkopljejo same. Če pa imajo priložnost, rade zasedejo zapuščeno noro po rovih, ježevcih ali bradavičarjih in se rade sončijo pred svojimi brlogi. Hijene aktivno lovijo ali iščejo mrhovino.