V podeželski državici Severni Karolini okruten umor enajstletne Emily Steiner pretrese vse prebivalce majhnega mesta Black Mountain. Zaradi neizkušenosti tamkajšnje policije, ki na leto reši v povprečju en umor, pokličejo na pomoč strokovnjake FBI-ja. Kot glavna mrliška oglednica se v to zaspano mestece odpravi dr. Kay Scarpetta, spremljata pa jo Pete Marino, načelnik richmondske policije, in Benton Wesley, vodja raziskovalne enote FBI-ja. Vse pretrese grozovita podobnost umora s tistim, ki ga je pred leti v Richmondu zagrešil serijski morilec, ki se že več let spretno izmika FBI-ju. Ko dr. Kay Scarpetta poskuša smiselno povezati vse zbrane dokaze, jo vprašanja, na katera nima odgovorov, vodijo na Farmo trupel, majhno raziskovalno področje v državi Tennessee, kjer lahko s pomočjo neprijetnih eksperimentov pride do odgovorov.

Medtem vsi trije preiskujejo navidezen samomor agenta, ki je vodil preiskavo umora enajstletne deklice.

V to spremenljivo atmosfero vstopi Kayina naivna in uporniška nečakinja Lucy, ki ima pred seboj svetlo prihodnost v Quanticu, FBI-jevem centru za razvoj računalniške opreme – vse dokler je ne obtožijo vdora v varnostni sistem.

Ko Scarpetta potuje med Severno Karolino in Virginijo, jo skrbi za Lucy, katere prihodnost ni nič kaj obetavna, in za Marina, ki se čustveno zaplete z Emilyjino lepo in potrto mamo.

Kljub vsem zapletom, s katerimi se mora spopasti, najde dr. Kay Scarpetta na Farmi trupel odgovore na vprašanja o umoru Emily Steiner in dokaze, ki prikažejo zločin še bolj grozljiv, kot si ga je predstavljala.